Илья Машков родился в станице Михайловской, сейчас это Волгоградская область. Семья жила в нужде, поэтому учеба ему была недоступна. Однажды учитель рисования, преподававший в мужской гимназии, увидел картины юного Машкова и спросил, не думает ли тот о живописи. Илья несказанно удивился: «А разве этому учатся?». Перед начинающим живописцем распахнулся целый мир, в котором, оказывается, можно всерьез делать то, что ему очень нравилось – рисовать.И в 1989 году он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Его учителями были Корин, Васнецов, Горский, а главное – Третьяковская галерея и Румянцевский музей, в которых он проводил всё свободное время.Учеба была успешной, уже в 1902 году Илья Машков награжден премией Сергея Третьякова. Вскоре Илья Машков покинул училище и открыл собственную частную школу живописи, которая просуществовала до 1917 года. У него преподавали Михаил Ларионов, Наталья Гончарова, Петр Кончаловский. Именно в студии Машкова зародился будущий «Бубновый валет» – одно из самых знаменитых авангардистских сообществ тех лет. Дела пошли неплохо, и уже в 1908 году Машков путешествовал по Европе и знакомился с новыми художественными течениями в Германии, Франции, Испании, Австрии, Англии. А по возвращении он решил продолжить и собственное образование, ради чего снова пошел в Московское училище живописи на курс к Серову и Коровину.
Отгадать загадку творчества Илья Машкова поможет преподаватель Валентина Борисовна Хлебникова. Тем и хороши загадки искусства, что отгадка иной раз проявляется через много лет.